El alerce (Fitzroya cupressoides) es una conífera endémica de los bosques templados sudamericanos que se desarrolla en forma discontinua entre los 39°50′ y los 43°30′ de latitud sur, principalmente en Chile y en menor proporción en Argentina. Fue una de las primeras especies forestales explotadas comercialmente debido a las características de gran belleza y extrema durabilidad de su madera. La explotación de alerce se inicia en 1599 y continua a través de la historia, al punto de que a fines del siglo XIX los bosques accesibles cercanos a Puerto Montt y al estuario de Reloncaví habían sido cortados y prácticamente eliminados (Donoso et al., 1990). Su estado de conservación y sus amenazas llevaron a la necesidad de que fuera declarado Monumento Nacional a través del Decreto 490 del año 1977 del Ministerio de Agricultura. Actualmente el Alerce se encuentra en la categoría En Peligro de Extinción (DS-51 MINSEGPRES, 2008). Las principales amenazas del alerce son la explotación comercial, tala, incendios y crecimiento de los asentamientos humanos (Farjón, 1996), lo cual, a pesar de los esfuerzos por su protección, aún no logran frenar (MMA, 2018). Sumado a esto, los alerzales constituyen un ecosistema especialmente frágil ante el cambio climático, sobre todo por la fragmentación natural que presentan.
Muchos de los ejemplares de alerce que se encuentran en la comuna de Cochamó germinaron miles de años antes que asomara el ser humano por estos paisajes. Aprovechando su madera se construyeron hace más de un siglo los envaralados y puentes que han resistido asombrosamente el paso del tiempo, en este ambiente saturado de humedad. La corteza arrancada de los alerces también era extraída para preparar una pasta llamada “estopa de alerce” utilizada en la reparación de botes del estuario. Afortunadamente, las dificultades del transporte hacia la costa han permitido mantener alerzales en su forma natural, resistiéndose a la explotación humana.
Donoso, C., Grez, R. and Sandoval, V. 1990. Caracterización del tipo forestal alerce. Bosque 11: 21–34.
Farjón, A. 1996. Discussions of the SSC Conifer Specialist Group involving the application of revised IUCN red list categories to conifer species.
MMA 2018. Ficha de Clasificación de Especies: Alerce.